16世纪的意大利军事编队中，部队经常以纵队（column）的形式行进或作战。因此，指挥这些纵队的军官就被称为“colonnello”。
意大利语的 colonnello 被法语借用，变成了 colonel。
在西班牙语中，这个词也从意大利语借用，但发生了音变。colonnello 变成了 coronel。这种“l”到“r”的音变（称为“rotacism”）在某些语言的演变中并不少见。
当英语从法语和西班牙语中借用这个词时，它同时受到了两种拼写和发音的影响。
拼写： 英语最终采用了法语的拼写 colonel。
发音： 然而，英语的发音却受到了西班牙语 coronel 的影响，这就是为什么“colonel”这个词的第一个“l”不发音，听起来更像是“kernel”（/ˈkɜːrnəl/）。
这种拼写和发音不一致的现象在英语中并不少见，通常是由于词汇借用和音变的历史原因。