在14世纪中叶黑死病肆虐欧洲时，威尼斯是重要的贸易中心。为了防止疾病传播，威尼斯政府规定，所有从疫区抵达的船只和人员必须在港口外的锚地停留一定时间，才能进入城市。
最初，这个期限是 “trentina”（来自意大利语 “trenta”，三十），即30天。后来，这个期限被延长到40天，被称为 “quarantina giorni”。这里的 “quarantina” 是意大利语 “quaranta”（四十）的派生词，意为“四十天”。
“quarantina”随后进入法语，演变为 “quarantaine”。最终，在17世纪左右，“quarantaine” 进入英语，拼写和发音逐渐演变为 “quarantine”。